2026年世界杯将首次扩军至48星空体育支球队，比赛结构也随之调整。这48支参赛队被平均分成12个小组，每组4支球队。小组赛阶段，每队将与其他三队各交手一次，共进行3场比赛。这种“单循环”模式与以往32队时代的小组赛形式一致，但规模更大、出线规则也相应变化。
在每组4队打完3轮后，小组排名将依据国际足联通用的积分规则确定：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩等标准。关键变化在于——不仅小组前两名直接出线，12个小组中成绩最好的8个第三名也能晋级。这意味着总共将有（12组 × 2名）+ 8个第三名 = 32支球队进入淘汰赛阶段。
这一设计是为了平衡扩军后的竞争公平性。由于小组数量增加，若仅取前两名，淘汰赛仅剩24队，无法构成完整的32强单败淘汰结构。引入8个最佳第三名后，正好凑齐32队，使淘汰赛仍能按传统方式推进：1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛。同时，这也给了部分表现尚可但未能进前二的球队继续竞争的机会，避免因小组“死亡之组”而过早出局。
所有12个小组的第三名球队将被单独列出，统一比较其小组赛成绩。比较标准通常包括：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及抽签（如仍无法区分）。值得注意的是，这些第三名球队之间并不再进行附加赛，而是直接根据小组赛数据排序，取前8名晋级。因此，即便某队仅积3分（例如1胜2负），只要其他第三名成绩更差，仍有可能出线。
新赛制降低了小组赛“容错率”的极端性。过去在4队小组中，输两场基本等于出局；现在即使只赢一场，也可能凭借整体数据成为“幸运第三”。但这也带来策略上的新考量：比如末轮可能出现默契球或保守战术，以争取刚好拿到第三且积分足够高的位置。不过，国际足联强调所有比赛必须真实竞争，VAR和纪律监管也将同步加强。
一旦32强产生，后续赛程就回归球迷熟悉的模式：单场淘汰、90分钟打平则加时，再平则点球决胜。整个赛事总场次将增至104场（小组赛72场 + 淘汰赛32场），比2022年多出40场，但每队至少打3场，冠军最多打8场，赛程负担相对可控。
总的来说，2026世界杯的12组48队赛制，在扩大参与度的同时，通过“前二+八佳第三”的机制维持了淘汰赛的完整性与悬念，既照顾了更多国家的参赛机会，也保留了世界杯一贯的竞技张力。
