2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。整个正赛阶段被划分为12个小组，每组星空体育包含4支球队。在小组赛阶段，每支队伍将与其他三队各交手一次，总共进行3场比赛。这种“单循环”赛制与以往的小组赛类似，但因参赛队伍增多，晋级规则也有所变化。
根据国际足联公布的赛制，每个小组的前两名球队将直接获得淘汰赛资格。这意味着12个小组共产生24支晋级球队（12×2=24）。这部分规则延续了传统世界杯“小组出线”的逻辑，确保表现稳定的球队能够进入下一轮。
除了小组前两名，2026年世界杯还额外设立了8个淘汰赛席位，专门分配给成绩最好的8支小组第三名球队。这样一来，淘汰赛阶段将由32支球队组成（24+8=32），从1/16决赛开始捉对厮杀。这一设计既保留了小组赛的竞争性，又避免因扩军导致弱队过早出局、比赛观赏性下降的问题。
由于12个小组的第三名无法全部晋级，必须通过统一标准筛选出前8名。通常采用的排名依据包括：积分、净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。这些标准会依次比较，直到分出高低。值得注意的是，所有小组第三名的成绩将在同一张积分榜上横向对比，而非仅限于同半区或同大洲球队之间比较。
新赛制下，即便未能在小组中排名前二，球队仍有机会凭借整体表现争取一个淘汰赛席位。例如，一支在强队如林的小组中拿到4分却排第三的队伍，很可能比另一组仅拿3分的第三名更具竞争力。因此，每一场小组赛的胜负、进球甚至纪律表现都可能影响最终命运。对球迷而言，这意味着更多比赛具有实际意义，减少了“走过场”的可能性。
2026世界杯小组赛采用12组×4队的结构，每队打3场。小组前两名稳进32强淘汰赛，另加8支最佳小组第三名共同组成淘汰赛阵容。这一机制在扩大参与度的同时，仍保持了竞技公平性和悬念感。所以，“小组前两名晋级”只是故事的一部分，真正的出线之争往往延续到最后一轮才见分晓。
