2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支球队会被平均分配到12个小组中，每组包含4支球队。这样的安排意味着每支参赛队在小xingkong体育组赛阶段都将进行3场比赛——分别对阵同组的另外三支队伍。整个小组赛阶段共进行72场比赛（12组 × 6场），为后续淘汰赛奠定基础。
与以往世界杯仅小组前两名晋级不同，2026年的新赛制下，每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，从而组成完整的32强淘汰赛阵容。这意味着总共有32支球队进入下一阶段，淘汰赛从1/16决赛开始。
由于有12个小组，因此会产生12支小组第三名球队。要从中选出8支出线，需依据国际足联的排名标准进行比较。通常的排序依据依次为：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及抽签。这些标准会统一应用于所有12支第三名球队，无论其所在小组对手强弱，确保横向比较的公平性。
新赛制下，即便未能获得小组前两名，球队仍有机会凭借相对较好的战绩以第三名身份晋级。这可能会改变部分球队在小组赛末轮的战术选择。例如，一支已锁定前两名的球队可能更倾向于轮换阵容；而争夺第三名的球队则需在确保不输太多的同时争取进球，以提升净胜球或总进球数。不过，由于所有第三名一起比较，单纯“算小分”变得更为复杂，盲目默契球的风险也更高，因此实际操作中仍需全力以赴。
32强产生后，淘汰赛采用单场决胜制。首轮为1/16决赛（即32进16），胜者进入16强，之后依次是八强、四强、决赛。若淘汰赛90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛，加上小组赛的72场，2026世界杯总计将进行103场比赛。
扩军至48队并保留32强淘汰赛结构，本质上是在增加参赛机会的同时维持淘汰赛的紧凑节奏。对于中小足球国家而言，晋级正赛的机会增多，且即使小组表现一般，仍有理论上的出线可能。而对于传统强队，小组赛容错率略有提高，但同时也面临更多不确定对手。总体来看，这一赛制在扩大参与度与保持竞技悬念之间寻求了新的平衡。
